Dott.ssa Sofia Cappelli

Quante volte ti è capitato di sentirti profondamente attratto da qualcuno che, però, ti fa sentire anche insicuro, confuso o non abbastanza? Oppure di osservare amici e pazienti incapaci di lasciare relazioni evidentemente tossiche? La risposta potrebbe trovarsi in un fenomeno psicologico potente e spesso sottovalutato: il rinforzo intermittente.

Cos’è?

Il concetto nasce nell’ambito del comportamentismo. Si verifica quando un comportamento viene premiato in modo non prevedibile: a volte ottiene un rinforzo (come attenzione, affetto, sesso o approvazione), altre volte no. Questo schema imprevedibile crea una dipendenza emotiva molto forte, persino più intensa di un rinforzo costante.

Un esempio classico è quello delle slot machine: non vinci sempre, ma proprio perché ogni tanto vinci, resti incollato alla macchina. 

Come si manifesta?

In una relazione con rinforzo intermittente, il partner può alternare comportamenti estremamente affettuosi e coinvolgenti a momenti di freddezza, critica o distanza emotiva. Questo crea una costante tensione emotiva: non sai mai cosa aspettarti, e proprio questa imprevedibilità ti tiene agganciato.

Nel tempo, la persona inizia ad associare la sofferenza all’amore, sviluppando una sorta di “fame emotiva” che alimenta il ciclo. Ogni momento positivo, seppur raro, viene amplificato e interpretato come prova d’amore, mentre i momenti negativi vengono giustificati o minimizzati.

Perché è così difficile uscirne?

Il rinforzo intermittente attiva meccanismi di dipendenza simili a quelli delle sostanze. Il cervello rilascia dopamina in modo irregolare, e ogni “dose” di affetto inatteso diventa una ricompensa potentissima. Questo rende difficile interrompere la relazione, anche quando la razionalità suggerirebbe il contrario.

Inoltre, spesso si sviluppa un forte senso di colpa o fallimento personale, come se non si fosse “abbastanza” per meritare costantemente amore. La speranza che “torni quello di prima” o che “sia solo un periodo” contribuisce a mantenere viva l’illusione.

Cosa può aiutare?

• Riconoscere il meccanismo: comprendere che si tratta di un pattern psicologico e non di un fallimento personale. La consapevolezza aiuta a separare il proprio valore dalla performance emotiva dell’altro. In altre parole, quando un partner è distante, non significa che tu non meriti amore o che tu sia inadeguato.
• Lavorare sull’autostima e sui bisogni affettivi: spesso, chi resta in queste dinamiche ha una bassa autostima e un forte bisogno di approvazione. La persona potrebbe sentirsi dipendente dall’approvazione del partner per sentirsi amata o valida. Il lavoro su se stessi è quindi fondamentale: imparare a riconoscere e apprezzare il proprio valore, indipendentemente dall’amore dell’altro, è essenziale per liberarsi dalla dipendenza emotiva. L’autostima ti permetterà di prendere decisioni più sane per te stesso, senza sentirti in colpa o incapace di lasciare una relazione che ti fa del male.
• Stabilire confini chiari: un altro passo cruciale per uscire dal ciclo del rinforzo intermittente è stabilire confini sani. Le relazioni disfunzionali spesso mancano di limiti chiari: uno dei partner può sentirsi sempre a disposizione dell’altro, accettando comportamenti manipolativi o dannosi in cambio di momenti di affetto. Stabilire limiti emotivi è fondamentale per proteggere la propria salute mentale. Questo può includere il dire “no” a comportamenti che non si ritengono accettabili o comunicare chiaramente quando si ha bisogno di spazio o di affetto genuino. Se il partner non rispetta questi confini, è importante riflettere sulla sostenibilità della relazione.
• Terapia individuale o di coppia: un percorso psicologico può aiutare a spezzare il ciclo, prendere consapevolezza e costruire relazioni più stabili e sicure.

In una relazione sana, l’amore non dovrebbe mai somigliare a una lotteria. Dovrebbe essere una certezza, non una ricompensa imprevedibile.