Materializzare le proprie paure: il ruolo del bias di conferma nelle nostre relazioni

Molte delle difficoltà relazionali e decisionali che viviamo non nascono necessariamente da conflitti espliciti o da eventi chiaramente identificabili.

A volte tutto inizia in modo molto più sottile. Una sensazione vaga, un cambiamento di tono, una distanza percepita.

Piccoli dettagli ambigui che, presi singolarmente, potrebbero anche non significare nulla.

Eppure, da un certo momento in poi, la nostra attenzione inizia a focalizzarsi su altro. Alcuni elementi iniziano immediatamente a imporsi alla nostra attenzione. Altri passano quasi inosservati.

È in questi processi che può entrare in gioco quello che in psicologia viene definito bias di conferma.

Che cos’è il bias di conferma

Con il termine bias cognitivi si indicano distorsioni sistematiche attraverso cui la mente interpreta la realtà.

Il bias di conferma, in particolare, consiste nella tendenza a cercare, valorizzare e selezionare quelle informazioni che appaiono coerenti con ciò che già pensiamo, crediamo, desideriamo o temiamo.

Non si tratta semplicemente di un errore logico. È un processo molto più profondo, legato al modo in cui attenzione, emozioni, aspettative ed esperienze precedenti influenzano continuamente il nostro modo di leggere le situazioni.

Il problema è che spesso non ci accorgiamo del processo mentre sta avvenendo. Abbiamo la sensazione di stare osservando la realtà in modo lucido e oggettivo, di stare semplicemente “capendo come stanno le cose”.

In realtà, però, la nostra attenzione potrebbe essersi già orientata selettivamente verso alcuni elementi piuttosto che altri.

Quando l’interpretazione modifica il comportamento

Uno degli aspetti più importanti del bias di conferma è che l'ipotesi privilegiata può iniziare a produrre conseguenze reali.

Pensiamo, ad esempio, a ciò che può accadere all’interno di una relazione personale.

Una persona inizia lentamente a chiedersi se qualcosa nel rapporto stia cambiando: maggiore distanza, minor coinvolgimento, minore presenza. Da quel momento molti episodi successivi iniziano a essere letti attraverso la stessa lente interpretativa. Le informazioni coerenti con il timore acquistano immediatamente maggiore importanza. Quelle che potrebbero contraddirlo vengono inconsapevolmente ridimensionate.

Ogni nuovo episodio sembra collegarsi ai precedenti. Ogni ambiguità sembra nascondere lo stesso significato.

Il risultato è che anche il comportamento della persona inizia progressivamente a cambiare: il tono può diventare più teso, più controllante, più bisognoso di rassicurazioni. 

L’altra persona percepisce una tensione e può reagire irrigidendosi o prendendo maggiore distanza.

Ed è qui che il meccanismo rischia di saldarsi in un loop auto-rinforzante: ciò che inizialmente era soltanto un’ipotesi interpretativa può iniziare progressivamente a produrre effetti concreti nella relazione.

È uno dei motivi per cui il bias di conferma viene spesso parafrasato come “profezia che si autoavvera”.

Un problema dalle molte sfaccettature

Questi processi non agiscono soltanto nella vita affettiva. Possono influenzare:

• amicizie;
• rapporti familiari;
• ambienti di lavoro;
• gruppi sociali;
• valutazioni e processi decisionali;
• leadership;
• percezione di sé;
• assunti che riteniamo altri abbiano su di noi;
• come ci poniamo in rapporto alla società che ci circonda;
• la visione di come ci sentiamo "parte del mondo".

Una persona convinta di “non essere all’altezza”, ad esempio, potrebbe notare soprattutto gli episodi che sembrano confermare questa idea, ignorando segnali, feedback positivi e opportunità di miglioramento.

Allo stesso modo, chi teme il giudizio degli altri può interpretare segnali neutri come prove di rifiuto, prese di distanza o ostilità.

In molti casi il problema non nasce da una singola esperienza ma dal progressivo consolidarsi di uno schema interpretativo che tende a confermarsi da solo.

Perché la mente funziona così

La mente umana non analizza la realtà in modo completamente neutro e razionale. Ogni giorno siamo esposti a una quantità enorme di informazioni e stimoli, di natura spesso ambigua, interpretazione incerta e complessità variabile.

Per orientarsi rapidamente, il cervello utilizza scorciatoie cognitive (chiamate tecnicamente euristiche dagli addetti ai lavori), automatismi e schemi interpretativi costruiti nel tempo.

Questi processi sono normali e, in molti casi, utili. Il problema nasce quando:

• diventano troppo rigidi;
• operano al di fuori della consapevolezza;
• iniziano a limitare la nostra capacità di considerare alternative;
• influenzano relazioni e decisioni in modo disfunzionale.

Spesso non ci rendiamo conto di filtrare alcune informazioni trascurandone altre. Abbiamo invece la sensazione di stare semplicemente “vedendo la realtà per quella che è”.

Diventare consapevoli dei propri filtri interpretativi

Riconoscere questi processi non significa diventare perfettamente oggettivi, nessuno osserva la realtà in modo completamente neutrale. Né il punto è eliminare ogni possibile interpretazione. 

Occorre sviluppare una maggiore consapevolezza dei propri filtri cognitivi ed emotivi. In alcuni casi può essere utile imparare a fermarsi e chiedersi:

• sto considerando anche elementi che contraddicono la mia ipotesi?
• sto interpretando o sto verificando?
• esistono spiegazioni alternative?
• quanto il mio stato emotivo sta influenzando la mia lettura della situazione?

Queste domande possono aiutare a interrompere almeno in parte quei meccanismi automatici che rischiano di orientare in modo fuorviante il nostro modo di percepire noi stessi, gli altri e la realtà.

Il ruolo del percorso psicologico

Un percorso psicologico può aiutare a riconoscere più chiaramente questi processi, non soltanto attraverso l’analisi dei pensieri, ma anche lavorando sui vissuti emotivi, sugli schemi relazionali ricorrenti, sulle modalità interpretative, anche automatiche, che influenzano il nostro comportamento e le nostre decisioni.

Il cambiamento non dipende semplicemente dal “pensare positivo” o dal ripetersi che “andrà meglio”.

Dipende innanzitutto dalla possibilità di sviluppare una maggiore consapevolezza di ciò che orienta le nostre scelte, il nostro modo di leggere le situazioni e di reagire ad esse.

Perché, spesso, non è la realtà a cambiare ma la lente attraverso cui iniziamo a guardarla.